Een artikel in PNAS toont aan dat endocannabinoiden betrokken zijn bij de sexe specifieke ontwikkeling van de amygdala, en als gevolg ook sociaal gedrag beinvloeden. De amygdala, een hersengebied vooral bekend door zijn betrokkenheid bij angstreacties, speelt ook een rol bij agressie, sociaal en seksueel gedrag. De amygdala ontwikkelt zich seksueel dimorf en is (in knaagdieren) groter in mannetjes dan in vrouwtjes. Endogene cannabinoiden en hun receptoren zijn aanwezig tijdens de vroege fase van de hersenontwikkeling en spelen daarin een belangrijke rol door het reguleren van cel proliferatie, neurogenese en neuronale differentiatie. De betreffende studie toont aan dat vrouwelijke ratten een verhoogde cel proliferatie in de mediale amygdala laten zien tijdens de ontwikkeling. Dit verschil lijkt gemedieerd te worden door lagere endocannabinoid waarden in het brein van de vrouwtjes in vergelijking met mannetjes.
Toediening van de cannabinoid receptor agonist WIN 55,212-2 verlaagde de proliferatie in vrouwtjes tot waarden vergelijkbaar met mannetjes. Dezelfde dosering WIN veranderde opvallend genoeg niets aan de proliferatie in mannetjes, waarschijnlijk omdat die van nature hogere endocannabinoid waarden laten zien. Deze effecten konden worden omgekeerd met een CB2, maar niet met een CB1 antagonist en lijken dus te worden gereguleerd door de CB2 receptor. Interessant genoeg bleek dat de verhoogde cel proliferatie in vrouwen vooral resulteerde in meer glia cellen, zonder het aantal neuronen te beinvloeden. De behandeling met WIN greep hier op in, en verminderde specifiek het aantal glia cellen in vrouwen zonder effect op het aantal neuronen of op proliferatie in mannen. De onderzoekers associeren de verschillen in proliferatie met speelgedrag in jeugdige ratten. Mannetjes laten over het algemeen meer speelgedrag zien dan vrouwtjes. De vrouwtjes behandeld met WIN gedroegen zich daarentegen op een manier vergelijkbaar met mannen. De onderzoekers concluderen dat endogene cannabinoiden belangrijk zijn voor het tot stand komen van sexe verschillen in het brein en als gevolg ook in gedrag. Over de implicaties voor het gebruik van cannabis tijdens de zwangerschap zijn de onderzoekers voorzichtig. Al benadrukken ze wel dat onderzoek naar de werking van endogene cannabinoiden belangrijke inzichten kan geven om vervolgens de gevolgen van blootstelling aan hoge doseringen cannabinoiden door drugsgebruik beter te begrijpen en eventueel te voorkomen.
